Хищные птицы от мелкого до крупного размеров. Большинство видов полностью или частично ведет ночной образ жизни. Голова крупная с хорошо обозначенным лицевым диском. Глаза и уши большие. Прекрасно видят в темноте, слух чрезвычайно острый.
Лапы и пальцы оперены (у рыбных филинов и рыбных сов пальцы неоперенные). По окраске оперения самцы и самки не различаются, обычно самки несколько крупнее.
Гнездятся преимущественно в закрытых убежищах и в старых постройках других птиц, некоторые выводят птенцов на земле или в норах. В кладке 1-14 белых яиц (обычно 2— 7). Насиживают 15-35 дней. 
Птенцы остаются в гнезде 24-52 дня, но иногда они покидают гнездо, еще не умея летать, спустя 15-35 дней после вылулления. 
В семействе 160 видов.