Нелетающие морские птицы среднего и крупного размера. Крылья преобразованы в ласты. Оперение на верхней части тела голубовато-черное или голубовато-серое, низ белый. Самцы и самки выглядят одинаково. В кладке 1 - 2 беловатых яйца. Насиживают 33-62 дня. Птенцы остаются с родителями или же держатся в плотных группах (яслях) без взрослых птиц до 10 недель и даже до 13 месяцев у королевского пингвина. В семействе насчитывают 17 видов.