Крупные длинноногие птицы с длинными шеями. Оперение преимущественно белое и серое, иногда имеются украшающие пучки перьев, на голове у многих видов есть участки оголенной кожи. Самцы обычно крупнее. Гнездо строят из растительных материалов в виде платформы на земле или на мелководье.
Кладка из 1 -3 яиц (до 4 у серого венценосного журавля) со скорлупой белого или иного цвета. Насиживают 28-36 дней. Сразу после вылупления птенцы покидают гнездо, но остаются под присмотром родителей до тех пор, пока не встанут на крыло в возрасте 2-4 месяцев. В семействе 15 видов.