Мелкие птицы плотного телосложения с короткими хвостами. Лапы длинные и крепкие. Самцы и самки выглядят одинаково. Единственные представители воробьинооброзных, способные плавать, нырять и передвигаться по дну. Под водой ноздри закрывает подвижная перепонка. Оперение мягкое, длинное и густое. В окраске сочетаются черный, серый и белый цвета. Гнездо довольно массивное, шаровидное с боковым входом, часто устраивается под водой. В кладке 4-5 белых яиц. Насиживают 12-18 суток, птенцы остаются в гнезде 19-24 дня.
В семействе 5 видов.