Крупное насекомое, по строению тела и образу жизни, очень близкое к обычным медоносным пчелам. Длина плотного тела шмеля, покрытого густыми короткими волосками, и имеющего преимущественно черную окраску с характерными желтыми полосами в области брюшка, может достигать длины 25 – 30 миллиметров. Нижняя часть тела шмеля имеет белую окраску и заканчивается небольшим жалом, в обычном состоянии незаметном.
Шмели, как и пчелы являются общественными насекомыми, в их больших семьях, насчитывающих до 200 особей, есть четкое распределение обязанностей для каждого из ее членов. Питаются шмели нектаром растений, собирая их с распустившихся цветов.