Кузнецкая лошадь была выведена в Западной Сибири в ХVIII - XIX веках методом народной селекции. До постройки Сибирской железной дороги большинство населения Сибири концентрировалось вдоль больших почтовых трактов. Крестьяне занимались не только земледелием, но и извозом и обслуживали нужды и потребности тракта, специализируя свои хозяйства главным образом в направлении коневодства, производства фуража и продуктов питания, а также предметов сбруи и упряжи, для которых тракт являлся неограниченным рынком сбыта. Гужевые перевозки вдоль главнейших трактов сыграли большую роль в создании укрупненной сильной упряжной лошади.

Свое название порода получила от исторического названия местности - Кузнецкой каменноугольной котловины, расположенной между двумя горными хребтами - Кузнецким Ала-Тау на востоке и Салаирским на западе. Здесь на равнинах преобладали разнотравные и типцово-ковыльные степи. В этих благоприятных условиях разводилась крупная местная лошадь. Крестьяне-переселенцы, двигаясь в Сибирь из черноземной полосы Европейской России, приводили с собой своих[ лошадей утяжеленного типа. Скрещивание с ними и обильное кормление способствовали еще большему укрупнению местной лошади. Полутабунное содержание в суровых климатических условиях Сибири выработало тип лошади крепкой конституции, выдающейся выносливости, сохранившей черты сложения местных лошадей Сибири. Вместе с тем работа на тракте способствовала отбору лошадей рабоче- упряжного направления достаточной подвижности. Примерно 190 лет назад кузнецкая лошадь уже была известна в России.

В 1806 году в книге "Новый и полный опытный коновал, современный кавалерист, знаток, ездок, охотник и заводчик" сообщалось, что "кузнецкие лошади находятся по рекам Томи и Оби. Между ними также много бывает хороших рысаков." Имелись в виду конечно не орловские рысаки, порода которых тогда только формировалась и жеребцов из Хреновского не продавали даже во дворцовые конюшни. Речь шла о кузнецких лошадях,
обладавших хорошей рысью, о так называемых "бегунцах", ценившихся во много раз дороже рядовых лошадей.

Таким образом, в Кузнецком районе крестьянами-старожилами была выведена сравнительно крупная , утяжеленная лошадь гораздо раньше появления здесь частных конных заводов и проведения каких-либо правительственных мероприятий по улучшению коневодства.

Кузнецкая лошадь первой половины XIX века имела много изъянов: сильно растянутое туловище, мягкую спину, саблистость, короткие бабки, плоское низкопятное копыто. Несмотря на это она была ценна как неприхотливая выносливая лошадь с хорошими движениями и тяговым усилием. Со второй половины XIX века в бывшей Томской губернии начали возникать частные конные заводы рысистого направления (Мокина, Кухтерина, Платонова, Винокурова и др.). В конце XIX века была организована Томская государственная заводская конюшня, укомплектованная преимущественно рысистыми жеребцами, возникло общество поощрения рысистого коннозаводства. В дальнейшем как в государственных заводских конюшнях , так и в частных заводах появились тяжеловозы и в некотором количестве чистокровные верховые лошади. Этот период характеризовался значительным применением межпородных скрещиваний кузнецкой лошади то с рысаками, то с тяжеловозами.

К концу прошлого столетия и началу текущего кузнецкая укрупненная лошадь, представлявшая уже самостоятельный тип, пользовалась признанием и была очень широко распространена. В то время эти лошади при росте 150-160 см имели обхват груди до 190-200 см и обхват пясти 20-23 см. В большом количестве кузнецких лошадей вывозили на восток для комплектования конского состава русской армии. Вся артиллерия в Сибири пользовалась кузнецкими лошадьми. С Нижнеудингской ярмарки кузнецкие лошади как улучшатели попадали в самые различные уголки Сибири, на Дальний Восток, и даже на запад, за Урал. В Якутии, например, кузнецкие лошади послужили для создания мегежского типа якутской лошади, в Туве - верхне-енисейской группы лошадей, на Алтае - чумышской. В 1911 году на Западносибирской выставке кузнецкая порода получила всеобщее признание и была высоко одобрена специалистами.

"Очень хорошие, прочные костистые, конечности, прямая спина и широкая поясница, сильный широкий круп, широкая и глубокая грудь - вот основные достоинства этой лошади" - описание 1915 года.

В период первой империалистической войны кузнецкие лошади очень широко использовались для нужд фронта, преимущественно в артиллерии, куда было взято около 50 тысяч лошадей , причем наиболее ценных представителей этой группы. Это настолько сильно подорвало кузнецкое коневодство, что в 1916 году для его поддержания понадобилось организовать государственный рассадник для разведения кузнецкой лошади в чистоте - в Красной волости (Кемеровская область). Существовал рассадник до 1919 года, потом был расхищен белогвардейцами.

Во второй раз поголовье кузнецких лошадей сократилось в Великую Отечественную войну, их использовали и в артиллерии и в кавалерии.